Жестовый язык — самостоятельная и сильно отличающаяся от словесных языков система, в которой есть свои лексика и грамматика. Жестовые языки глухих являются полноценными языками, а эмоциональное выражение и функциональная наполненность жестового языка не уступают вербальной коммуникации.
В большинстве стран мира жестовые языки имеют официальный статус: так, имеется британский жестовый язык, американский, австралийский, французский и т. д. — всего 121 в мире.
Для общения глухими людьми из разных стран создана знаковая система джестуно (international sign language, IS, gestuno), составленная из жестов разных языков, однако американский в нем преобладает, а азиатские, африканские и южноамериканские языки глухих вообще не вошли. Джестуно используют как в неформальной обстановке, так и на официальных мероприятиях, например при проведении Сурдлимпийских игр (спортивных соревнований людей с нарушениями слуха).
Жестовые языки практически независимы от звуковых и развиваются своим путем. Так, похожие в звуковом варианте языки, такие как британский английский и американский английский, в жестовом варианте совершенно не похожи. Точно так же австрийский и немецкий жестовые языки совершенно разные, в отличие от их звуковых аналогов.
